Il est sans conteste l’un des plus grands coachs de boxe de l’histoire. En effet, il a formé pas moins de 22 champions du monde sur une période allant des années 20 aux années 80. Arcel a coaché des légendes de la boxe comme Benny Leonard, Ezzard Charles, Roberto Duran ou Larry Holmes.
L’enfance de Ray Arcel
Ray Arcel est né en 1899 à Terre Haute, une petite ville située dans l’Indiana. Sa famille d’origine juive était constamment victime de discriminations. Par la suite, Ray et sa famille s’installèrent à Harlem. En 1917, Ray sera diplômé de la prestigieuse école Stuyvesant située à Manhattan. Peu de temps après, le jeune homme découvrira le sport qui allait changer à jamais sa vie.
Les débuts d’Arcel dans le monde de la boxe
En 1917, Arcel s’entraîne pour la première fois à la boxe. Il se rend alors dans le Grupp’Gym à New York. Son objectif est de devenir boxeur professionnel. Il a alors l’occasion d’apprendre le “noble art” auprès de Dai Dollings, et Frank “Doc” Bagley. Les deux hommes ont entraîné des champions du monde comme Jack Britton, Johny Dundee ou encore Ted Kid Lewis. Par conséquent, Arcel a l’opportunité de s’entraîner avec certains des meilleurs boxeurs de la planète. Toutefois, il remarquera après avoir effectué quelques combats professionnels qu’il ne possédait pas les qualités suffisantes pour devenir champion du monde.
Débuts fracassants en tant qu’entraîneur
Arcel devient l’un des plus jeunes coachs de boxe de New York. Le succès est rapidement au rendez-vous. En 1923, il entraîne par exemple Frankie Genaro qui remportera le titre de champion d’Amérique face à Pancho Villa. D’origine phillipine, Villa deviendra par la suite le premier boxeur philippin à remporter le titre de champion du monde. Au cours des années 20, Arcel a entraîné de nombreux champions du monde comme Abe Golstein, Henry Armstrong, ou Barney Ross.
Collaboration avec Benny Leonard
Avant l’avènement de Roberto Duran, Benny Leonard était considéré comme le plus grand boxeur léger de tous les temps. Combattant exceptionnel, Leonard alliait vitesse, précision, et puissance de frappe. En 1917, et âgé de 21 ans, Leonard remporta la ceinture mondiale en battant Freddie Welsch. Il demeura quasiment invaincu pendant près de 7 années. Il prendra sa retraite en 1925 à l’âge de 25 ans.
Leonard et Arcel étaient de bons amis. Suite au crash boursier de 1929, Leonard a perdu une grande partie de sa fortune. Malheureusement pour lui, il fut contraint de reprendre la compétition en 1931 à l’âge de 35 ans. C’est à ce moment-là que Leonard demanda à Arcel de l’entraîner. La collaboration entre les deux hommes s’étend d’Octobre 1931 à Octobre 1932. Âgé de 35 ans, Leonard a majoritairement affronté des combattants de second ordre durant cette période. Par la suite, Leonard sera opposé au champion des poids welters : Jimmy Mc Larnin. Ce dernier surclassera Leonard en venant à bout de ce dernier en six rounds.
Préparation de boxeurs en vue d’un seul objectif : battre Joe Louis
Joe Louis est sans conteste l’un des plus grands boxeurs poids lourds de l’histoire. En effet, ce dernier domina la catégorie des lourds entre 1937 et 1948. Il a également défendu son titre à 25 reprises. Arcel a préparé 13 boxeurs qui ont affronté Joe Louis avant qu’il ne devienne champion. Ezzard Charles est le seul poulain d’Arcel à avoir vaincu Joe Louis. Toutefois, Joe Louis était âgé de 36 ans et n’avait pas combattu pendant deux ans.
“The Saturday Night Fights” et agression de la pègre
Dès 1950, Arcel se lance dans l’organisation de gala de boxe. Peu de temps après, il propose à la chaîne NBC un événement hebdomadaire de boxe : “The Saturday Night Fights”. Cet événement sera diffusé pour la première fois en 1953. Le succès fut immédiat. Malheureusement, ce succès attira les foudres de Jim Norris. Ce dernier contrôlait l’IBC (International Boxing Club) qui était à l’époque l’organisation de boxe la plus influente. De plus, Jim Norris avait des liens étroits avec le crime organisé. L’IBC qui proposait déjà des combats de boxe sur les chaines américaines, était totalement hostile aux événements proposés par Arcel.
Un soir, Arcel s’est fait agressé après avoir quitté la synagogue. Un homme le frappa violemment à la tête à l’aide d’un tuyau de plomb. Suite à cette agression, Arcel passera 19 jours en prison. Par la suite, Arcel prit ses distances avec le monde de la boxe pendant plus de 15 ans.
Découverte d’un combattant exceptionnel : Roberto Duran
Après s’être écarté du monde de la boxe, Arcel a fait fortune dans le secteur de la sidérurgie. En septembre 1971, il reçoit l’appel d’un vieil ami : Carlos Eleta. Ce dernier entraînait des boxeurs d’Amérique latine. Eleta proposa à Arcel d’assister aux débuts en Amérique d’un jeune boxeur prodige : Roberto Duran. Ce dernier remporta son combat face au vétéran porto-ricain Benny Huertas en 66 secondes. Il impressionna aussi bien le public qu’ Arcel lui-même.
En 1972, Eleta recontacte Arcel. Cette fois-ci, il lui propose de se rendre au Panama afin d’entraîner son poulain : Alfonso “Peppermint” Frazer. Frazer devait combattre l’argentin Nicolino Locche pour la ceinture WBA des super-légers. Arcel accepta d’aider son ami. Il savait également que c’était l’occasion de revoir Roberto Duran. Locche qui était invaincu depuis 8 ans perdit son combat face à Frazer par décision unanime.
Collaboration avec Roberto Duran
Peu de temps après la victoire de Frazer, Eleta propose à Arcel d’entraîner Duran. En effet, Roberto Duran (d’après les dires d’Eleta) n’avait aucun respect pour ses hommes de coin d’origine panaméenne. Il lui fallait donc un entraîneur de haut niveau afin de préparer au mieux sa ceinture mondiale face à Buchanan. Tout naturellement, Arcel âgé de 73 ans accepta ce nouveau défi. Arcel et son collaborateur de longue date Freddy Brown (65 ans) vont faire de Duran l’un des plus grands boxeurs de l’histoire.
Duran remporte son combat face à Buchanan par KO au bout de la 13 ème reprise. Par la suite, il unifia son titre des poids légers. Duran a défendu son titre à dix reprises entre 1973 et 1978. En 1980, Duran (qui combat désormais chez les poids Welters) affronte et bat Sugar Ray Leonard. Duran remporte ainsi le titre WBC des poids welters dans un combat de légende. Les deux combattants s’affrontent de nouveau dans le tristement célèbre combat intitulé “No Mas”. Duran abandonne lors de la huitième reprise criant à l’arbitre : “No mas, no more box” (“ça suffit, plus de boxe”). Duran expliqua avoir des douleurs à l’estomac . De son coté, le public affirma que Léonard l’avait tellement humilié que Duran préféra abandonner.
Suite à cette défaite, Arcel et Duran mirent fin à leur collaboration. Toutefois en 1982, les deux hommes travaillent de nouveau ensemble. Malheureusement, Duran perd son combat pour le titre WBC face à Wilfried Benitez.
Collaboration avec Larry Holmes
En 1982, et désormais âgé de 82 ans, Arcel et son ami de longue date Eddie Futch entraînent désormais un autre boxeur de légende : Larry Holmes. Ce dernier doit défendre son titre WBC des poids lourds face à Gerry Cooney. Ce combat est à l’époque l’affrontement le plus lucratif de l’histoire. En effet, les deux combattants devaient toucher chacun dix millions de dollars. Holmes remporta ce combat lors de la 13 ème reprise. Par la suite, Arcel abandonne définitivement le coaching. Malgré tout, il continua à suivre le monde de la boxe et à commenter ce sport jusqu’ à sa mort le 6 mars 1994. Il avait 94 ans. Arcel fait partie de l’International Boxing Hall of Fame en 1991.
Reportage en anglais sur Ray Arcel : https://www.youtube.com/watch?v=_K-OXO92lZI
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