Littéralement, l’art de la main (te) vide (kara) prenant ses racines en Chine (Quan Fa) et à Okinawa (Okinawa Te). L’objectif du Karaté est de mettre hors de combat un ou plusieurs adversaires à partir des atémis (attaques du poing, du pied, des genoux des coudes…), sur l’ensemble du corps et sur les points « vitaux » (kyusho en japonais), mais également à partir de projections ou de luxations.
Le karaté repose généralement sur trois socles :
le kata que l’on pourrait traduire par « symbole » ou « forme » qui représente un combat imaginaire contre plusieurs adversaires,
le kihon : techniques de base exécutées de manière linéaire ou latéralement,
le kumite : (kumi : rencontre), (te : main) qui désigne la mise en application avec un ou plusieurs adversaires des techniques de base (kihon).
On distingue généralement le combat libre (randori) du combat de compétition. Il existe des centaines de styles de karaté parmi lesquels le shotokan, le wado ryu, le goju ryu, le kyokushinkai, ou le daido juku.