Wilfred Benitez est un ancien boxeur porto-ricain né le 12 septembre 1958. Sa vie est digne de celle d’un héros de tragédie grecque. Trois fois champion du monde de boxe, il est surtout le plus jeune champion du monde de boxe de l’histoire à l’âge de 17 ans. Combattant exceptionnel, Benitez marqua les esprits par son agressivité sur le ring ainsi que par sa défense. Il fut également surnommé “ El Radar” pour sa capacité à anticiper et esquiver les coups de ses adversaires. Benitez marqua également l’histoire de la boxe en étant le plus jeune boxeur de l’histoire à remporter le titre mondial à trois reprises. Malgré sa carrière exceptionnelle, Benitez est malheureusement rapidement tombé dans l’oubli. En effet, Benitez a combattu à la même époque que les “Fabulous Four’ (“quatre fabuleux) qu’étaient Marvin Haegler, Roberto Duran, Thomas Hearns et Sugar Ray Leonard. De plus, l’hygiène de vie déplorable de Benitez précipita son déclin. Agé de 38 ans, il tombe dans le coma à cause des dégâts subis à son cerveau. Cet article vise à présenter un champion hors norme qui est méconnu du grand public.
Les débuts dans le monde de la boxe du jeune Benitez
Benitez est né en 1958 dans le Bronx. Le jeune garçon connaît une enfance difficile, et c’est à l’âge de quatre ans qu’il découvre la boxe. Plus tard, la famille s’installe à Porto-Rico. Il continue à boxer, et son bilan chez les amateurs est de plus de cent victoires pour seulement six défaites.
C’est à l’âge de 15 ans que le jeune Benitez obtient le statut de boxeur professionnel en mentant sur son âge afin d’obtenir sa licence. Le jeune prodige est alors managé par son père Gregorio Benitez. Autre point important, la famille Benitez a produit une lignée de redoutables boxeurs. Par exemple, les frères de Gregorio : Franky et Fregory faisaient partie des meilleurs boxeurs de Porto-Rico. Alors qu’il n’est qu’un adolescent, le jeune Wilfred affronte très rapidement des combattants bien plus âgés et bien plus expérimentés que lui dans des sparrings d’une extrême violence.
Benitez rentre dans l’histoire
Le 6 mars 1976, Benitez affronte le champion WBA des super-légers : Antonio Cervantes aka “ The Kid Pambele”. Ce dernier défenda son titre avec succès à dix reprises avant d’affronter Benitez. Benitez âgé de 17 ans remporte le titre au bout de 15 rounds par décision partagée. Suite à cette victoire, Benitez devient le plus jeune champion du monde de l’histoire de la boxe.
Par la suite, Benitez défendra avec succès son titre à trois reprises avant de combattre chez les welters. Il changea de catégorie après que la WBA lui imposa une revanche face à Cervantes. Malheureusement, ce combat n’a pas eu lieu, et la WBA destitua Benitez de son titre.
Premiers revers et nouvelles conquêtes mondiales
En 1977, Benitez affronte Harold Weston. Le combat se solde par un match nul. Ce résultat s’explique en partie par le manque de professionnalisme du boxeur portoricain. Par la suite, Benitez affronte Bruce Curry. Au départ, le combat devait opposer Roberto Duran à Wilfred Benitez. Finalement, c’est Bruce Curry (qui était à l’époque un parfait inconnu qui remplaça Duran). Ce dernier envoya Benitez au tapis (qui s’était à peine préparé au combat) à trois reprises. Etonnamment, les juges ont donné la victoire à Benitez. L’année suivante, les deux boxeurs s’affrontent de nouveau. Malheureusement, le duel entre les deux boxeurs n’a pas répondu aux attentes. Curry qui avait boxé au Japon la veille, était trop épuisé pour donner le meilleur de lui-même face à Benitez. Finalement, Benitez remporta le combat lors de dixième reprise. Benitez affronte ensuite le champion du monde WBC : Carlos Palomino. Le portoricain remporte ce combat une nouvelle fois par décision partagée en 15 rounds. Ainsi, le 14 janvier 1979, Benitez obtient sa seconde ceinture mondiale dans une nouvelle catégorie de poids. Quelques mois plus tard, il affronte une nouvelle fois Harold Weston. Cette fois-ci, Benitez remporte le combat par décision unanime.
Le 23 mai 1981, Wilfred Benitez marque de nouveau l’histoire de la boxe anglaise. En effet, agé de 22 ans, il vient à bout de Maurice Hope en douze rounds. Grâce à cette victoire éclatante, Benitez devient l’un des plus jeunes triple champion du monde de l’histoire. Ce combat fut épuisant pour les deux boxeurs. Certains ont dit que ce combat marqua le début du déclin de Benitez.
Un champion hors norme sous-coté…
Malgré son talent exceptionnel, le boxeur portoricain ne fut pas toujours considéré à sa juste valeur. Malheureusement pour lui, il a combattu à la même époque que des légendes comme Thomas Hearns, Marvin Hagler, Roberto Duran ou Sugar Ray Leonard. Bien que Benitez n’ait jamais affronté Marvin Hagler, il s’est malgré tout mesuré à Roberto Duran, Sugar Ray Leonard, et Thomas Hearns. En 1982, Benitez bat Roberto Duran aux points dans un combat en 15 reprises. Pour de nombreux spécialistes, la victoire face à Duran fut le dernier combat magistrale de Benitez. Malheureusement pour lui, il s’inclinera aux points face à Thomas Hearns, avant de perdre contre Sugar Ray Leonard.
Le déclin progressif
Âgé de 24 ans, Benitez poursuit sa carrière mais montre des signes évidents de déclin . En effet, lui qui était un virtuose de l’esquive, se retrouva fréquemment dos aux cordes. Plus concrètement, son combat face à Davey Moore symbolisa la descente aux enfers de Benitez. En effet, Moore expédia Benitez en seulement deux rounds. Suite à sa victoire, Moore affirma à propos de Benitez : “ Il est encore jeune, mais c’est un vieux boxeur. Il n’a opposé aucune résistance ce soir ».
La fin chaotique de la carrière de Benitez s’explique en partie par le manque de rigueur du boxeur. Ce dernier s’appuyait principalement sur son talent exceptionnel, en plus de son manque d’implication à l’entrainement. Ce manque de rigueur a eu un impact sur ses résultats mais surtout sur sa santé.
Graves problèmes de santé
Atteint de démence pugilistique, Benitez, agé de 38 ans, s’effondre un jour dans le salon de sa mère et tombe dans le coma. Suite à cet accident, les médecins lui diagnostiquent une encéphalopathie post-traumatique. Il s’agit d’une maladie dégénérative du cerveau qui survient suite à un traumatisme crânien. Il ne fait aucun doute que la maladie est survenue suite aux nombreux coups reçus à la tête.
La vie hors des rings
Éloigné des rings, Wilfred Benitez retourne à Puerto-Rico, et s’installe avec sa mère qui est infirmière. Le World Boxing Council verse une allocation mensuelle de 200 dollars à l’ancien champion. En 1997, sa mère Clara installe définitivement son fils dans une maison de retraite publique pour raison médicale. Benitez survit désormais avec la maladie, semblant avoir oublié le grand boxeur qu’il fut autrefois.
Palmarès
Le International Boxing Hall of Fame a honoré Wilfred Benitez pour l’ensemble de sa carrière en 1996. En plus d’etre l’un des plus grands boxeurs portoricains de l’histoire, Benitez est également le plus jeune champion du monde de l’histoire toutes catégories confondues. Il conserva sa ceinture WBA des Light Welterweight du 6 mars 1976, au 30 novembre 1977. Il a également remporté la ceinture WBC des poids welters le 14 janvier 1979. Benitez conserva cette ceinture jusqu’ au 30 novembre 1979. Benitez a également remporté la ceinture des super welters. Son bilan total s’élève à 53 victoires pour 8 défaites.
Benitez en action : https://www.youtube.com/watch?v=ZaJKjVeq_8U
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