Si Muhammad Ali est sans conteste le boxeur poids-lourd le plus célèbre de la planète, Joe Frazier est également l’une des plus grandes légendes du noble art. Médaillé olympique et champion du monde entre 1970 et 1973, Frazier inspira de nombreux pratiquants. Ses combats contre Muhammad Ali sont rentrés dans les annales.
L’enfance difficile Joe Frazier
Issu d’une famille pauvre, Joe Frazier est né le 12 janvier 1944 à Beaufort en Caroline du sud. Fils de métayers, le jeune Joe est le cadet d’une famille de 13 enfants. Les conditions de vie de la famille Frazier étaient si difficiles que trois des frères de Joe sont morts en bas âge.
Dès l’âge de 6 ans, le jeune Joe travaille 12 heures par jour dans la ferme familiale pour un salaire de 1 dollar par jour. L’année suivante, Joe conduit un pick-up et répare les moteurs des engins de la ferme familiale. Ces conditions de vie extrêmement rudes ont forgé le caractère du jeune Frazier. Contraint de travailler dès son plus jeune age, Joe s’est rapidement blessé à l’épaule.
Quelques années plus tard, Joe abandonne l’école à l’âge de 13 ans. Il devient dans un premier temps muletier avant de s’installer à New-York puis à Philadelphie. Dans le même temps Joe s’est marié avec Florence Smith. Frazier travaille ensuite dans un abattoir où il aura pour habitude de frapper sur des morceaux de viande stockés dans une chambre froide. Il occupera ce poste pendant sept ans et touchera 105 dollars par semaine. Sylvester Stallone s’inspirera de ce fait dans le premier film de la saga Rocky.
Frazier découvre la boxe
C’est à Philadelphie que Frazier découvrira (par hasard) la boxe en 1961. Au départ, il n’était pas réellement passionné par ce sport. Il dira lui-même que son objectif de départ n’était pas de devenir champion, mais de perdre du poids. Combattant trapu et lent, Frazier disposait malgré tout d’une puissance de frappe hors du commun. De plus, ses blessures à l’épaule l’ont empêché de lancer des jabs. En revanche, il se rendait chaque jour à la salle de boxe après avoir travaillé toute la journée. Ainsi, grâce à sa puissance et à son assiduité aux entraînements, Frazier tapa rapidement dans l’ œil de son entraîneur : Yank Durham.
Les débuts sont prometteurs chez les amateurs. En effet, Frazier enchaîne les victoires en surclassant tous ses adversaires. Au final, il n’enregistrera qu’une seule défaite face à un certain Buster Mathis. Par la suite, Frazier perdra de nouveau face à Mathis lors du combat revanche. Au départ, cette défaite privera Frazier des jeux olympiques de Tokyo en 1964. Toutefois, Mathis se blessera ce qui permettra à Frazier de participer aux Jeux. Lors des JO, Frazier enchaîne les victoires et se qualifie pour la finale avec la main droite cassée. Malgré tout, Frazier remporte la finale face à Hans Hubert.
Frazier débute chez les pros…
Un an après sa victoire aux jeux olympiques, Frazier débute chez les pros dans la catégorie des poids lourds. Ses débuts chez les pros sont tout à fait tonitruants. En effet, Joe Frazier remporte ses onze premiers combats en moins d’un an. C’est à ce moment là que son entraîneur de l’époque Yank Durham lui donnera le surnom de Smokin’ Joe. En effet, lors de ces combats, Durham avait pour habitude de dire à son poulain de « fumer » son adversaire.
En 1966, Frazier affronte un boxeur coriace du nom de Oscar Bonavena. Ce dernier tiendra 15 rounds, mais c’est bien Frazier qui fut déclaré vainqueur. Par la suite, Frazier affronte et bat d’excellents combattants parmi lesquels : George Johnson ou George Chuvalo.
Consécration mondiale
En 1968, Frazier affronte Buster Mathis pour la troisième fois. Cette fois-ci, Frazier remporte le combat lors de la 11 ème reprise. Frazier écrase ensuite Manuel Ramos lors de la seconde reprise avant de battre une nouvelle fois Bonavena. Frazier n’a plus qu’une idée en tête : obtenir le titre de champion du monde.
Dans le même temps, Muhammad Ali venait d’être déchu de son titre de champion du monde suite à son refus de participer à la guerre du Vietnam. Son opposition à la guerre au Vietnam, lui valut également une interdiction de boxer. Suite au refus d’Ali, la ceinture mondiale fut attribuée à Jimmy Ellis. Dans le même temps, Frazier enchaîne les victoires notamment face à Jerry Quarry avant d’affronter Jimmy Ellis. Frazier surclasse Ellis et le “termine” lors de la quatrième reprise. Ainsi, “Smokin’ Joe” remporta pour la première fois le titre de champion du monde le 16 février 1970.
Le combat du siècle
Malgré son titre de champion du monde, il manquait toujours une chose au palmarès de Frazier : une victoire de prestige face à Muhammad Ali. En effet, tout le monde pensait qu’ Ali était le véritable champion du monde malgré sa suspension. Par conséquent, la presse et le grand public souhaitaient un affrontement entre ces deux légendes de la boxe. Dans le même temps, Frazier n’hésita pas à solliciter le président Nixon afin que ce dernier annule la suspension d’Ali.
De son côté, Muhammad Ali n’hésita pas à se moquer régulièrement de Frazier dans la presse en le qualifiant par exemple d’ « Oncle Tom ». Le “combat du siècle” a finalement lieu en 1971 au Madison Square Garden. Muhammad Ali démarre fort les hostilités. Par la suite, c’est Joe Frazier qui met Ali en difficulté. En effet, ce dernier était au bord de l’effondrement lors de la onzième reprise. Contrairement aux pronostics d’avant match, Frazier remporta le combat.
Combat revanche, et dernière confrontation entre “Smokin Joe” et Ali
En 1974, Frazier affronte Ali pour la seconde fois un an après avoir perdu sa ceinture face à George Foreman. Le combat entre les deux titans se déroule au Madison Square Garden. Pour les spécialistes, cet affrontement était le moins passionnant de la trilogie. Cette fois-ci, c’est Muhammad Ali qui remporta le combat.
Le troisième combat entre les deux boxeurs en 1975 à Manille aux Philippines. Ce combat d’anthologie fut également appelé « Thrilla in Manila” (“Thriller à Manille”). Si le premier affrontement entre les deux hommes était appelé « le combat du siècle », le dernier combat entre les deux boxeurs est considéré comme le plus grand combat de l’histoire. Ali venait de prendre sa revanche sur Frazier avant de terrasser George Foreman à Kinshasa en 1974. Une fois de plus, Ali utilisa son légendaire trash talking pour humilier Frazier. Ali domine dans un premier temps le combat. Frazier de son coté ne cessa d’avancer sur son adversaire en le martelant de coups dévastateurs. Ali était au bord de l’effondrement, quant à Frazier, il avait un œil fermé et l’autre amoché. Voyant l’état de son poulain, Eddie Futch, l’entraîneur de Frazier décida de maintenir son boxeur dans son coin. Ali remporta donc le dernier combat de cette trilogie de légende.
Retraite sportive et fin de vie
En 1976, Frazier décide de raccrocher les gants à l’âge de 32 ans. En 1981, il décide de combattre de nouveau avant de se retirer définitivement après un combat. Au final, Frazier aura remporté 32 combats et subi quatre défaites (deux défaites face à Ali, et deux défaites face à Foreman).
Frazier géra un temps la carrière de son fils aîné Marvis. L’une de ses filles : Jackie Frazier Lyde, affronta la fille de Muhammad Ali : Laila Ali. Ce combat remporté par la fille du Muhammad Ali sera appelé “Ali-Frazier IV”.
Joe Frazier était le père de 11 enfants (six garçons et cinq filles). Il divorce de sa femme Florence Smith en 1985 avant d’officialiser sa relation avec sa maitresse de longue date : Denise Menz. En septembre 2011, Frazier apprend qu’il a un cancer du foie. Il décède le 7 novembre 2011 à Philadelphie.
Palmarès
- 37 combats (27 victoires par KO) : 32 victoires, 4 défaites, 1 match nul
- 1962 : Champion olympique à Tokyo
- 1970-1973 : 3 fois champion du monde de boxe poids lourd
- 1990 : Introduction au International boxing hall of fame
- 2020 : Introduction au Carolina boxing hall of fame
Vidéo hommage à Frazier : https://www.youtube.com/watch?v=v7Ue-dtzzQQ
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